到1914年战争开始时，德国的主导地位就不像施里芬计划那么明显了，尽管德国成功地用先进的大炮赢得了中立国比利时，为进入法国开辟了道路。但随着英国参战和德国参谋部对西线形式的乐观判断。施里芬的计划失败了，西线战争很快就陷入了僵局。
没有人认为这场战争需要四年时间，死亡人数将超过1000万，欧洲一代的年轻人将在战场上牺牲。
1914年8月3日，德国对中立国比利时不宣而战，德军用420毫米榴弹炮轰比利时列日堡垒。到8月9日，德国战争中的铁骰子滚遍了比利时。威廉二世延续了其不遵守国际条约的“传统”。残酷的列日战役也为第一次世界大战的悲剧程度定下了基调。(德军使用的420毫米榴弹炮由克虏伯钢铁公司生产。这种榴弹炮重75吨，需要分成5部分，用铁轨运输，放在混凝土基础上工作。每小时可发射10发2200磅(约1吨)炮弹。)
到8月21日，德军分五路进入法国，9月3日，德军已接近巴黎。骄傲阻止了德军的胜利：德军看到英法联军的失败，已经认为西线已经成定局，此时俄罗斯军队已经进入东普鲁士，谨慎的小毛奇撤出西线军队支持东线，此举受到批评，在施里芬弥留下来，留下了“加强我的右翼”的遗言。果然，在马恩河战役中，英法联军击败了德军的“右翼锤”，德军被迫撤退，施里芬计划宣布失败。
在东线战场上，德国赢得了两场防守战役，成为第一次世界大战期间德国最大的信心来源。兴登堡和鲁登道夫率领的部队在东普鲁士击败俄军，保卫了德国“容克”贵族的发祥地。这两场胜利对威廉二世来说意味着一切，也成为兴登堡和鲁登道夫仕途中最重要的政治资本。（一名法国士兵在战壕里写信，士兵在信中描述了真实的战壕生活：“几个月生活在极端的无聊和单调中，但经常被极端的恐惧打破”，战壕里的生活充满了其他恶劣的场景，虱子和老鼠到处都是；战壕脚病（真菌感染导致坏疽）和战壕口病（咀嚼口香糖导致牙齿脱落）很受欢迎。即使是把士兵当作工具的将军们，也能理解“没有人能容忍战壕生活”的基本事实。)
从那时起，德军已经转变为战略防守和阵地战。此后，德军未能在西线取得巨大胜利。到1914年底，战争陷入僵局和消费状态。双方都失去了巨大的军队来维持战争。随着极度恐惧和无聊的战壕生活，它已经成为西线战场的主题。
1915年初，德国军队再次在东线马祖里湖击败俄罗斯军队，并在达尼尔海峡和加里波利半岛打击了英国和法国军队。意大利投资于协约国，宣战奥匈帝国，开辟了一个新的伊松佐河战场，超过65万意大利人在三年的战争中丧生，
1916年2月，德军发动凡尔登战役，试图逼退法军，最终宣布失败。7月，英法联军在索姆河发动攻势，遭遇挫折后，法军再次发动反击。双方在凡尔登的激战成就了历史上著名的“凡尔登绞肉机”。凡尔登战役中，德军伤亡33万人，法军伤亡37万人。英法军队损失62万人，德军也损失45万人，以缓解凡尔登局势发动的索姆河战役伤亡更多。历史学家评论说，战争双方都在战场上“流尽了最后一滴血”。( 这场战斗给双方造成了沉重的损失，也被称为“凡尔登绞肉机”。法军损失54.3万人，德军损失43.3万人，但未达到德军预期的2人:1水平。)
1916年，德国主力舰队公海舰队试图诱杀英国主力舰队，以突破大英帝国皇家舰队的封锁线。5月31日至6月1日，英德海军在海上展开了世界海战史上最大的海战。尽管德军最终比英军略占优势，但德国海军无法承受与皇家舰队相同的损失。这促使德国海军转向无限潜艇战，试图以封锁英国的方式取得胜利。