在汉朝初期，发生了一场被称为‘七王之乱’的叛乱。这起叛乱的发生原因至今仍然存有争议，但其对汉朝造成的重大影响不容忽视。在镇压叛乱的过程中，汉朝国力受到了严重消耗，政治形势也发生了较大波动，七王之乱成为了汉朝后期政治社会发展的重要分水岭。
事情发生在汉景帝时期，汉景帝登基后皇权与诸侯国之间的矛盾日益激化，汉景帝为了加强皇权便开始了采取办法削弱诸侯国的势力，但诸侯国经过数十年的发展实力得到壮大，想要削藩并不是那么好削的。御史大夫晁错便开始和汉景帝谋划削藩，还献上了《削藩策》，给汉景帝出了一个方案。
汉景帝就按照这个方案开始了一系列的动作，今天说这个藩王欺负良家妇女，明天说那个藩王偷看女人上女厕所，后天再怪另一个藩王捡钱不交公等等一系列错事，因为他们做错了，所以就要被罚，今天抓这个明天抓那个。藩王们一看这还了得迟早得动刀自己手上。
于是吴王刘濞联合串通好的楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠等六王公开反叛。刘濞征募了封国内14岁以上，60岁以下的全部男子入伍，聚众30余万人，又派人与匈奴、东越、闽越贵族勾结，以 “请诛晁错，以清君侧”的名义，举兵西向，从而开始了西汉历史上的吴楚七国之乱。
汉景帝一听这个情况，马上要跟晁错商量出兵事情，但朝中另有大臣则建议杀了晁错以平息七王的怒火。汉景帝也怂，一听对方旗号是‘诛晁错，清君侧’就想着如果晁错死了应该就兵乱没了。
可惜晁错就这样成了牺牲品。
晁错的死并没有让七王停下进军的步伐，反而让他们觉得汉景帝软弱无能，加把劲皇位应该能博到手。
汉景帝这才感觉到自己杀错人了，可后悔也没用啊，事情还是要面对，还是要去解决。所以他下定决心用武力镇压那群反叛的诸侯国。
在大将周亚夫、窦婴和其他诸侯王的共同努力之下吴王被杀、楚王自杀，胶西王自首后被骂的羞愧不已自杀，胶东王、菑川王、济南王也都伏法被诛，赵王也自杀，参与七国之乱的几个藩王都死了，其他诸侯国也不好受，趁机被收拾了一顿没点脾气。
经此一战诸侯国虽然还在，但没以往那般强大，也兴不起造反的实力了。中央权利大大增强，为后期汉武帝颁布‘推恩令’扫除了武装威胁。