春秋战国时期，出纳质子成为这一时期相当独特的社会现象，是诸侯国处理相互关系的重要手段，也是强国有效控制弱国的特殊途径。“质子”的出现在一定程度上降低了战争的破坏性。
交质以调和双方关系为出发点，以互信互利为保障，以诸侯国君的至亲或重臣为媒介，以实现弱国对强国的屈服为目标。为了保全自己，弱国以“王子”为品质，获得了大量的强国政治“援助”。交质成为这一时期维护社会整体平衡的重要政治活动。
一、春秋战国时期的交质现象
(一)互遣质子
最早的交质活动发生在东周王室和郑国之间。当周王室遭遇巨大变化时，他们不得不依靠郑、晋等诸侯国的助手。郑武公和郑庄公成为平王的清士，因为他们为周王做出了巨大的贡献。鉴于郑庄公的实力，周王“二于郭”，想通过任命郭成为清士来制衡郑庄公的权力。“郑伯抱怨王。王说，没有。因此，周和郑交质。王子狐为郑，郑公子为周。”
周郑交质的出现是春秋时期的重大事件，周王室权威的衰落暴露在这一事件中。周王室希望通过交质缓解已经紧张的周郑局势，通过交质重新确认周郑之间的君臣关系，从而保证郑国对周的辅毕和新君的支持。
然而，新即位的桓王并没有继续忍受。“周人成平王的初衷”，把政事交给了号公，周郑之间的关系变得更加紧张。之后，周王率领陈、蔡、郭、卫国攻打郑，“郑师合攻，王卒大败。祝丹射王中肩”，从此周王室更加衰落。
因此，在存在重大利益关系的政治斗争中，通过交质稳定或确认君臣关系是不现实的。无论是松散的臣属关系还是明确的君臣关系，面对利益关系，都经不起考验，倾向于崩溃。周郑交恶，说明没有信任基础的交质建立的关系是不稳定的。
(二)单方面出质
春秋时期，齐、晋、秦、楚占据了整个春秋时期政治活动的中心，在中原互动占主导地位。春秋时期的调度现象与他们的竞争密切相关。可以说，纳质是确认列国争霸过程中相互臣属关系的重要手段和尝试。
弱国单方面向强国派遣人质的现象非常集中。在春秋两季发生的20多次质量调度活动中，一方单方面向另一方质量的现象多达18次。质量方基本集中在齐、晋、秦、楚、越，其中楚国最多。就质量原因而言，主要是战败求和。
(三)战国时期的质子
与春秋时期诸侯国单方面向强国出质不同，战国时期的交质活动大多是诸侯国之间的交质活动，质子数量更多，交质活动更频繁。列国之间的互遣质子是交叉进行的，出质国与入质国之间没有严格的对应关系。大多数时候，当一个国家接受一个国家的入质时，它也可能向其他诸侯国出质。
在最后一个战国时期，七国之间的交质约为30例。其中，列国共10例，秦出质列国7例，其他13例为东方六国之间的交质。秦六国交质独特，占全数的一半以上，说明秦已成为战国七雄中实力雄厚的。
交质反映了春秋向战国的转变
(一)质子反映的信义问题
在周郑交质后，君子感叹“信不由衷，其质无益”，交质以无信为前提，希望建立信任确实不合逻辑。但春秋时期，周天子的权威依然存在，西周时期发展起来的礼乐制度依然存在，“重礼义”的传统依然保持在社会观念中。事实上，交质重构了诸侯国之间的信任和臣属关系，也在一定程度上实现了信义的重建。而“信义”在很大程度上体现在坚持和遵守作为社会规范和行为准则的“礼”上。
战国以后，信仰的概念已经非常薄弱，诸侯之间的战争的根本目的是摧毁国家，扩大新疆。质子出现之初所含的信仰问题完全消失了，有些只是实用的。质子已成为国家间邦交的重要手段，质子已成为权衡政治利益的重要筹码。质子和誓言几乎没有关系，质子的目的是赤裸裸的功利主义，要么乞求帮助，要么是政治混乱。
(二)从盟誓到交质
随着西周宗法封建制度的逐步崩溃，周天子的地位下降，春秋时期成为“相互利益，放弃信仰”的局面。宗法“尊重亲人”的精神纽带逐渐瓦解，作为社会规范